在古代，由于定弦立調的依據不同，對均、調、音詞義的理解不同，又沒有絕對音高、音名、唱名、調性、調式的概念，所以定弦立調的名目繁多，相當混雜，許多不同名稱的定弦法，實際上是一回事。
在傳統琴曲中常見的定弦法只有五種，即正調、慢角調、蕤賓調、慢宮調、清商調；另有四種特殊的定弦法，即慢商調、黃鐘宮調、凄涼調、側商調，一共有九種。
在這九種定弦法中，正調用得最多，自南宋以來，普遍使用正調定弦，其他各調，都是從正調轉變來的。正調七條弦的散弦音高是C、D、F、G、A、C、d，這是現時國內琴家普遍承認的音高標準。
這個標準，是建國后逐步形成的，是約定俗成的結果。當然，在理論上也是受黃鐘相當于C音的影響，王光祈先生在《翻譯琴譜之研究》中，對中呂均(正調)的《平沙落雁》也是譯為F調。
在九種定弦法中，對于“正弄”的五個調子，定弦法和調性是一致的，則按常規用升降號表示調性，按“緊角為宮”或“慢宮為角”的辦法，調整琴弦。而這五個調，五聲音階完整，轉軫調弦比較規律，一六弦、二七弦同聲相應。對于“側弄”，即不轉弦而換調，或者說利用正調定弦，彈奏其他調門，則在F音的弦序位置上加注本位符號表示正調定弦，至于曲調的調號，則按常規記寫。
對于四種特殊的定弦法，龔一先生命名為《廣陵散》弦式、《胡笳》弦式、《離騷》弦式、《古怨》弦式，是很確切、很恰當的；當然也可按其定弦法和調性叫C外調、bB外調、D外調。
所謂外調，或者是五聲音階不夠完整，或者是轉軫調弦沒有一定的規律，或者是定弦法和調性不夠一致。外調是為了適應某些特殊需要而產生的。對于外調，則于樂譜開始的地方，畫出一小段，用升降號表示調性，用音符標出各條弦的實際音高，再按常規記寫曲調。
由于古琴是按五聲音階定弦的，定弦立調實際上是調整小三度的位置，常用“緊角為宮”或“慢宮為角”的辦法。而五線譜是為適應七聲音階而制定的，轉調實際上是調整半音的位置，常用“升fa為si”或“降si為fa”的辦法，兩者是不完全吻合的。以C調為例，譜上降si而琴上卻需緊角，譜上升fa而琴上卻是慢宮，這是必須注意到的。
今以譜表表示各種定弦法，并以正調為準，用文字說明緊慢某某弦，一般都是升降音，有緊慢全音者，加注“全”字。
(1)F調定弦(正調定弦)
F調定弦(正調定弦)
調弦方法：校準五弦A，調和其余各弦。
傳統名稱：正調、仲呂均、官調、黃鐘調等。
代表曲目：《平沙落雁》、《梅花三弄》、《關山月》、《流水》等。
(2)bB調定弦(正調緊五弦)
bB調定弦(正調緊五弦)
調弦方法：將F調的五弦升高一個半音。
傳統名稱：蕤賓調、無射均、徵調、仲呂調、金羽調等。
代表曲目：《陽關三疊》、《瀟湘水云》、《欸乃》等。
(3)bE調定弦(正調緊二 五 七 弦)
古琴bE調定弦
調弦方法：將F調的二、五、七弦各升高一個半音。
傳統名稱：清商調、夾鐘均、商調、無射調、小碧玉調等。
代表曲目：《搗衣》、《秋鴻》、《春山聽杜鵑》等。
(4)C調定弦(正調慢三弦)
古琴C調定弦
調弦方法：將F調三弦降低半音為E。
傳統名稱：慢角調、黃鐘均、角調、林鐘調等。
代表曲目：《風雷引》、《風求凰(梅庵)》等。
(5)G調定弦(正調慢一三六弦)
古琴G調定弦
調弦方法：將F調一、三、六弦各降低一個半音。
傳統名稱：慢宮調、夷則均(實為林鐘均)、羽調、太簇調等。
代表曲目：《挾仙游》、《獲麟》等。
(6)F調側弄(正調定弦)
古琴F調側弄(正調定弦)
調弦方法：與正調定弦相同。
傳統名稱：黃鐘均或慢角調借正調彈。
代表曲目：《秋江夜泊》、《龍翔操》、《憶故人》等。
(7)《廣陵散》弦式、C外調(正調慢二(全)定弦)
古琴《廣陵散》弦式、C外調(正調慢二(全)定弦)
調弦方法：將F調的第二弦調低一個全音，與一弦音高相同。
傳統名稱：慢商調。
代表曲目：《廣陵散》。
(8)《胡笳》弦式、bB外調(正調緊五慢一(全)定弦)
古琴《胡笳》弦式、bB外調(正調緊五慢一(全)定弦)
調弦方法：將bB調的一弦降低一個全音。
傳統名稱：黃鐘宮調、無射調等。
代表曲目：《大胡笳》、《小胡笳》、《胡笳十八拍》等。
(9)《離騷》弦式、bB調(正調緊二五定弦)
古琴《離騷》弦式、bB調(正調緊二五定弦)
調弦方法：將bB的二弦升高一個半音。
傳統名稱：凄涼調、楚商調等。
代表曲目：《離騷》、《譯畔吟》、《屈原問渡》等。
(10)《古怨》弦式，D外調(正調慢三四六定弦)
古琴《古怨》弦式，D外調(正調慢三四六定弦)
調弦方法：按D調定弦，但不降一弦（D調是慢一三 四 六弦)。
傳統名稱：側商調。
代表曲目：《古怨》。
